Pemimpin kesihatan negeri mengatakan penjagaan kanak-kanak sudah sukar didapati di Carolina Utara dan boleh menjadi lebih terhad pada akhir tahun ini jika tindakan negeri dan persekutuan diambil.
Masalahnya, kata mereka, ialah model perniagaan itu "tidak mampan" ditambah pula dengan pemberhentian pembiayaan pandemik persekutuan yang menyokongnya.
Kongres telah menyediakan berbilion dolar kepada negeri-negeri untuk membantu penyedia penjagaan kanak-kanak kekal dibuka semasa pandemik COVID-19. Bahagian Carolina Utara adalah kira-kira $1.3 bilion. Walau bagaimanapun, pembiayaan tambahan ini akan berakhir pada 1 Oktober, dan pembiayaan persekutuan untuk penjagaan kanak-kanak di Carolina Utara dijangka kembali ke tahap pra-pandemik iaitu kira-kira $400 juta.
Pada masa yang sama, kos pemberian bantuan telah meningkat dengan ketara, dan kerajaan tidak membayar secukupnya untuk menampungnya.
Ariel Ford, pengarah perkembangan kanak-kanak dan pendidikan awal kanak-kanak negeri, memberitahu panel perundangan yang menyelia Perkhidmatan Kesihatan dan Manusia bahawa guru prasekolah memperoleh purata hanya kira-kira $14 sejam, tidak mencukupi untuk memenuhi keperluan asas. Pada masa yang sama, subsidi kerajaan hanya meliputi kira-kira separuh daripada kos sebenar perkhidmatan, menyebabkan kebanyakan ibu bapa tidak dapat menampung perbezaannya.
Ford berkata pembiayaan persekutuan dan beberapa pembiayaan negeri telah memastikan tenaga kerja penjagaan kanak-kanak Carolina Utara agak stabil sejak beberapa tahun lalu, mengisi jurang dan membolehkan gaji guru sedikit lebih tinggi. Tetapi “wang semakin berkurangan dan kita semua perlu bersatu untuk mencari penyelesaian,” katanya.
“Kami telah berusaha dengan gigih untuk mencari cara yang betul untuk membiayai sistem ini,” kata Ford kepada penggubal undang-undang. “Kami tahu ia perlu inovatif. Kami tahu ia perlu adil, dan kami tahu kami perlu menangani ketidaksamaan antara komuniti bandar dan luar bandar.”
Jika ibu bapa tidak dapat mencari tempat penjagaan anak, mereka tidak boleh bekerja, sekali gus mengehadkan pertumbuhan ekonomi negeri pada masa hadapan, kata Ford. Ini sudah menjadi masalah di beberapa kawasan luar bandar dan kawasan lain yang dipanggil padang pasir penjagaan anak.
Ford berkata program perintis bernilai $20 juta yang bertujuan untuk meningkatkan perkhidmatan penjagaan kanak-kanak di kawasan ini menunjukkan banyak perniagaan berminat untuk menyelesaikan masalah tersebut jika mereka dapat memberikan sedikit bantuan.
“Kami menerima lebih 3,000 permohonan tetapi hanya meluluskan 200,” kata Ford. “Permintaan untuk $20 juta ini melebihi $700 juta.”
Pengerusi Jawatankuasa Pengawasan, Donnie Lambeth, mengakui bahawa negeri itu “menghadapi cabaran sebenar yang perlu ditangani oleh penggubal undang-undang” tetapi menggelarkan apa yang didengarnya sebagai “mengganggu.”
“Kadang-kadang saya mahu memakai topi fiskal konservatif saya,” kata Lambeth (R-Forsyth), “dan saya fikir, 'Nah, mengapa kita mensubsidi penjagaan kanak-kanak di Carolina Utara? Mengapa ini menjadi tanggungjawab pembayar cukai?'
“Kita sedang menghadapi jurang kewangan yang sedang kita tolak, dan anda perlu melabur puluhan juta dolar lagi,” sambung Lambeth. “Sejujurnya, itu bukanlah jawapannya.”
Ford menjawab bahawa Kongres boleh mengambil beberapa tindakan untuk menangani masalah tersebut, tetapi itu mungkin tidak akan berlaku sehingga dana kehabisan, jadi kerajaan negeri mungkin perlu membantu mencari jalan penyelesaian.
Banyak negeri sedang berusaha untuk memperluaskan geran persekutuan dengan ketara untuk pembangunan penjagaan kanak-kanak, katanya.
“Setiap negeri di negara ini sedang menuju ke arah tebing yang sama, jadi kami berada dalam keadaan yang baik. Semua 50 negeri, semua wilayah dan semua puak sedang menuju ke arah tebing ini bersama-sama,” kata Ford. “Saya setuju bahawa penyelesaian tidak akan ditemui sehingga awal November. Tetapi saya berharap mereka kembali dan bersedia membantu memastikan ekonomi negara kekal kukuh.”
Masa siaran: 19-Julai-2024